CHORANCHE

Grottes de Choranche

La renommée de Choranche auprès du grand public est liée à l'existence d'une grotte qui reçoit des visites de touristes depuis 1967. Cette zone aménagée (quelques cavernes et un petit lac) ne représente qu'une partie infime d'un vaste système souterrain dans le massif des Coulmes entre Presles, Malleval et Rencurel. Mais elle est déjà suffisamment spectaculaire pour garantir la notoriété des « Grottes de Choranche ».

L'aménagement est très réussi sur le plan de l'éclairage, et les visiteurs peuvent suivre un guide dans cette ambiance féerique sans même se mouiller les pieds.

A côté de magnifiques stalagmites, ce sont surtout les fistuleuses — des champs de stalactites fines et creuses, souvent assimilées aux macaronis, accrochées à la voûte — qui émerveillent les visiteurs.


Naissance de grottes

Les dizaines de kilomètres de grottes sous les Coulmes sont le résultat d'un processus chimique qui se déroule, à l'échelle géologique, depuis relativement peu de temps : tout au plus quelques centaines de millénaires. On emploie le terme karst pour désigner un milieu façonné par ce processus, tandis que le processus lui-même s'appelle de la karstification. Des équations chimiques sont nécessaires pour décrire ce processus dans le détail, mais on peut dire en deux mots que le mélange d'eau et de dioxide de carbone constitue de l'acide carbonique, capable de s'infiltrer dans les fissures des rochers à la surface, et de dissoudre ensuite le calcaire, donnant lieu à des canalisations qui finissent par s'agrandir, devenant de véritables rivières souterraines, formant ainsi des grottes.

Une grotte voit le jour (c'est le cas de le dire) quand l'eau dans une galerie karstique casse la paroi et émerge à l'air libre. A Choranche, cela s'est produit à plusieurs endroits en bas de l'immense muraille de roches urgoniennes qu'on appelle les falaises de Presles. La grotte que l'on visite est la sortie du système dit de Coufin-Chevaline, tandis que d'autres émergences s'appellent Gournier, Balme Etrange, Jallifier et Balme Rousse.

Emergence discrète mais étonnante

Bien éloignée de toute l'agitation touristique de la célèbre « Grotte de Choranche », l'une des émergences les plus extraordinaires du système karstique des Coulmes se retrouve à quelques centaines de mètres devant ma porte à Gamone. Il s'agit du Pré Martin : un vague trou, au bord de la route D532, accompagné d'aucune signalisation, qui représente pourtant la destination d'une énorme percée hydrogéologique, en ligne droite sous les Coulmes, depuis les abords de Malleval. Cet endroit est décrit exceptionnellement par le doyen des géologues du Vercors, Jean-Jacques Delannoy, à qui je dois mes éclaircissements sur la géologie karstique de Choranche et des Coulmes.